Identifier une in­to­lé­ran­ce alimentaire

Qu’est-ce qu’une in­to­lé­rance alimentaire?

Les intolérances alimentaires sont des réactions non allergiques du système digestif à certains aliments. L’intolérance la plus répandue est celle au lactose. Le fructose (intolérance au fructose), le gluten (maladie coeliaque) ou l’histamine peuvent aussi provoquer une intolérance.

Causes d’une intolérance alimentaire

L’intolérance peut être due à l’hérédité, à une maladie ou à des facteurs psycho­so­matiques. Dans le cas de l’intolérance au lactose, on sait qu’il existe une certaine prédisposition génétique (p. ex. origine asiatique) qui a pour effet que l’activité de l’enzyme lactase diminue au cours de la vie et qu’une intolérance apparaît.

Facteurs renforçant les symptômes: stress & mauvaise hygiène de vie

Les symptômes d’une intolérance alimentaire sont multiples. Selon l’intolérance, les troubles apparaissent une à quatre heures après l’ingestion, parfois plus tard, lorsqu’une fermentation des glucides (sucres) se produit dans le gros intestin. Le stress ou une mauvaise hygiène de vie peut renforcer les symptômes, mais n’en sera pas la cause.

Intolérance alimentaire et allergie: quelle est la dif­fé­ren­ce?

Dans le cas d’une intolérance, le corps ne peut pas digérer une certaine substance, ce qui se traduit le plus souvent par des douleurs abdominales. Le degré d’intolérance diffère d’une personne à l’autre. Par exemple, certaines personnes intolérantes au lactose parviennent à digérer un verre de lait, tandis que d’autres réagissent déjà avec de plus petites quantités. Toutefois, à la différence d’une allergie, le système immunitaire n’intervient pas.

Allergie alimentaire: une réac­tion du système immunitaire

Dans le cas d’une allergie alimentaire, le système immunitaire réagit à des protéines banales présentes dans les aliments. Les adultes sont le plus souvent allergiques aux noix, aux noisettes, au céleri, aux pommes et aux kiwis. Les réactions aux cacahouètes, aux fruits de mer ou au sésame sont souvent sévères. Les enfants réagissent le plus souvent au lait de vache, aux oeufs de poule, au blé, aux cacahouètes, aux fruits à coque ou au poisson. Comme les mélanges d’épices contiennent eux aussi de très petites quantités de substances allergènes, il faut bien les examiner avant de les utiliser.

Symptômes fréquents

• Démangeaisons dans la bouche
• Peau rougie
• Gonflement du visage
• Détresse respiratoire
• Dans le pire des cas, un choc anaphylactique pouvant entraîner la mort

En cas d’allergie, renoncer aux aliments déclencheurs: les personnes concernées doivent absolument éviter l’allergène.

Allergie et intolérance: comment tester?

Une allergie alimentaire peut être diagnostiquée par l’auto-observation ou à l’aide de tests cutanés ou sanguins. Une intolérance alimentaire est nettement plus difficile à déterminer, car on ne peut la déceler avec un test d’allergie. Il faut donc procéder de manière relativement pragmatique, avec un régime d’élimination. Celui-ci consiste à renoncer par exemple au fructose pendant deux ou quatre semaines. Si l’état de la personne ne change pas, l’aliment en question n’est probablement pas en cause. Mais si les symptômes ont disparu, c’est le signe d’une intolérance.

Aide aux personnes con­cer­nées

La fondation aha! Centre d’Allergie Suisse s’engage pour plus de 3 millions de personnes qui souffrent d’allergie ou d’intolérance en Suisse. L’aha!infoline donne des conseils personnels gratuits du lundi au vendredi (de 8h30 à 12h00).

Quand faut-il se rendre chez le médecin?

Une visite chez un spécialiste est recommandée lorsque les troubles persistent durant plusieurs semaines, apparaissent plusieurs fois par semaine et portent atteinte à la qualité de vie. Il faut dans tous les cas consulter un médecin si on perd du poids ou si on ne peut plus manger que de petites quantités afin d’éviter des carences alimentaires.

En principe, lorsqu’on réagit à des aliments, il faut déterminer la substance qui est en cause et adapter son alimentation, de préférence avec l’aide d’une ou d’un spécialiste en nutrition.